Maya Angelou íróként, költőként, zeneszerzőként, rendezőként és egyetemi előadóként is rányomta kézjegyét a történelemre. A szerző életét egy sor traumatikus tapasztalat formálta; nyolcévesen az édesanyjának barátja erőszakot követett el rajta. Miután elárulta, hogy ki volt az elkövető, a feldühödött rokonság meggyilkolta a férfit. A lányt annyira megrázták a történtek, hogy évekre megnémult.
A hallgatás évei alatt alakult ki mohó könyvszeretete és az a különleges érzékenysége, amellyel megfigyelte a körülötte lévő világot. Állhatatosságának köszönhetően még érettségi előtt munkát szerzett magának, ő lett az első afroamerikai nő, aki villamoskalauzként dolgozott San Franciscóban.
Művészi és írói ambíciói az 1950-es évektől erősödtek fel. New Yorkba költözött, ahol csatlakozott a Harlemi Írószövetséghez. 1969-ben jelent meg önéletrajzi regénye I Know Why the Caged Bird Sings címmel. A művet jelölték az amerikai Nemzeti Könyvdíjra is.
Élete során aktivistaként részt vett Martin Luther King és Malcolm X kampányaiban, spoken word albumjaival háromszor is elnyerte a Grammy-díjat, emellett több egyetem is díszdoktori címmel tüntette ki. A szerzőnő 2014-ben hunyt el.
