Atlantában született tehetős szülők gyermekeként. Családi körben rengeteg történetet hallott az amerikai polgárháborúról, a konföderáció jelentőségéről, a déli vidék eszményített világáról. Nem csupán hallgatni szerette az idősebb rokonok, háborús veteránok visszaemlékezéseit, maga is írogatott meséket, színdarabokat, sőt, játékból még ”saját kiadót” is alapított.
Hároméves korában a szoknyája véletlenül lángra kapott, és ugyan nem esett komolyabb baja, ez traumatikus élményt jelentett az édesanyja számára. Lányát ezután fiús ruhákba kezdte öltöztetni, és ráaggatta a ”Jimmy” becenevet, mivel Mitchell kedvenc képregényének főszereplőjét is így hívták.
Újságíróként kezdett dolgozni az Atlanta Journalnál, ám egy csúnya bokatörést követően kényszerszabadságra kellett mennie. Ebben az időszakban kezdte el írni saját szórakoztatására az Elfújta a szél című regényének vázlatát; kockás füzetek lapjain elevenedett meg Scarlett O’Hara története. A megírt fejezeteket gondosan borítékokba tette, és elrejtette otthonának különböző pontjain.
1936-os megjelenése után a regény szinte egycsapásra bestsellerré vált. 1937-ben Mitchell megkapta érte a Pulitzer-díjat. Az írónő nem rajongott a hírnévért, interjúkat sem adott. 1949-ben tragikus balesetben hunyt el, egy részeg taxisofőr a háza előtt elgázolta. Az egyik leghíresebb egykötetes szerzőként vonult be a köztudatba.
