Az amerikai írónő 1917-ben Lula Carson Smith néven született a Georgia állambeli Columbusban. Fiatalon zenei tanulmányokat folytatott, zongorista akart lenni, ám reumás láz következtében fel kellett adnia dédelgetett álmát. Lábadozása idején szokott rá az olvasásra, ekkor jött rá arra is, hogy az írás komoly művészeti hivatást jelenthet.
New Yorkba költözött, ahol alkalmi munkákból tartotta fenn magát, mellette pedig a Columbia Egyetem esti tagozatára iratkozott be, hogy kreatív írást tanulhasson. 1936-ban megjelent első önéletrajzi alapú novellája Wunderkind címmel, amelynek zongorista gyerekszereplője éppolyan kíméletlen pillanatban, a kamaszkor határán átlépve ébred rá, hogy rendkívüli kapcsolatát elvesztette zenei érdeklődésével, ahogyan ő.
1937-ben hozzáment Reeves Mccullers exkatonához, aki maga is feltörekvő írónak tartotta magát. Házasságuk cseppet sem volt idilli, ugyanis a férfi nehezen viselte, hogy felesége tehetségesebb, továbbá mind a ketten alkalmi viszonyokat tartottak fenn. Ebben az időben Carson Mccullers mély depresszióval küzdött. Toxikus kapcsolatuk vége felé férje azt tanácsolta, hogy kövessenek el mind a ketten öngyilkosságot, ám Carson ebbe nem ment bele, elmenekült a férfitól, aki így egyedül vetett véget az életének Párizsban.
1940-ben, 23 évesen megjelent első regénye (Magányos vadász a szív), mely a fiatal szerzőnőnek meghozta az ismertséget. Habár korán elköltözött déli szülőföldjéről, prózai műveiben alapmotívum a kiszolgáltatottság, a nyomor, a lelki és testi torzulás transzformációi, emiatt joggal sorolják a déli gótika szerzői közé. Egész életében súlyos betegségekkel, valamint alkoholizmussal küzdött, ugyanakkor barátja Tenessee Williams vibráló egyéniségnek írta le. 1967-ben hunyt el agyvérzésben.
