• Olasz apától és francia anyától született író, a naturalizmus irodalmi hagyományának úttörője. Legismertebb művei a 20 könyvből összeálló, egyetlen család öt generációját bemutató Rougon-Macquart-ciklus lazán összefűzött regényei közül kerültek ki. Ilyen A Patkányfogó (1877), a Germinal (1885) és az Állat az emberben (1890).
  • 30 éves korában kötött házasságot Éléonore-Alexandrine Meley-vel, kapcsolatuk Zola haláláig kitartott. A szerző évekig titkos viszonyt folytatott egy varrónővel, akitől két gyermeke is született. Amikor Zola felesége tudomást szerzett a házasságtörésről, majdnem elváltak, később azonban az asszony megbocsátott férjének, és még azt is megengedte neki, hogy rendszeresen látogassa házasságon kívül született gyermekeit.
  • Zola nyílt levélben állt ki Alfred Dreyfus alezredes mellett, akit – igaztalanul – azzal vádolt a francia állam, hogy katonai titkokat adott ki a németeknek. Zola levele megosztotta a közvéleményt, és rengeteg ellenséget szerzett neki.
  • 62 éves volt, amikor egy szokatlanul hideg szeptember végi estén befűttetett a lakásában, majd néhány órával később szén-monoxid-mérgezésben meghalt. Néhányan úgy vélték, hogy nem baleset történt, hanem a Dreyfus-perben vállalt szerepe miatt meggyilkolták, ezt azonban soha nem sikerült bizonyítani. Halála után öt évvel Zola hamvait a párizsi Panthéonba szállították. Az ünnepségen részt vett Alfred Dreyfus is, akire rálőtt egy szélsőséges újságíró, de csak a karján sikerült sebet ejtenie.