Az amerikai írónő Alabamában született. Gyermekkorában ismerkedett meg és kötött életre szóló barátságot Truman Capoteval, akivel segítették is egymást az írói pályán. Sikertelen jogi tanulmányok után 1950-ben New Yorkba utazott, hogy csak az irodalommal foglalkozhasson, emellett pedig jegyértékesítőként dolgozott egy amerikai légitársaságnál.

1956-ban barátai, Michael Brown és Joy Williams Brown egyévi bérének megfelelő pénzt ajándékoztak neki, hogy kizárólag az írásra koncentrálhasson. 1960-ban megjelent a Ne bántsátok a feketerigót! című regénye, melyért 1961-ben megkapta a Pulitzer-díjat.

Igaz, életében írt még egy regényt Menj, állíts őrt címmel, Lee azon szerzők táborát erősítette, kiknek első könyves publikációja egyszersmind örökös tagságot jelentett az irodalom dicső panteonjába. Első regénye bővelkedik gyermekkorának önéletrajzi elemeiben.

Hírneve ellenére az írónő teljes visszavonultságban élt, ritkán jelent meg a nyilvánosság előtt, interjúkat is csak nagyon indokolt esetben adott. Harper Lee szülővárosában, Monroeville-ben hunyt el 90 éves korában.