• A 19. századi amerikai prózairodalom jelentős képviselője. Legfontosabb műve a Moby Dick (1851) című nagyregény, ami egy óriási, hófehér ámbráscet és az őt megszállottan vadászó Ahab kapitány küzdelméről szól. A könyv az Egyesült Államok irodalmi hagyományának egyik alapműve.
  • Húszéves korában szerény életkörülményei és az Egyesült Államokat sújtó gazdasági válság elől a hajóséletbe menekült – a következő öt évben számos kereskedelmi és bálnavadászhajón teljesített szolgálatot az Atlanti- és a Csendes-óceánon.
  • 1842-ben egy társával megszökött a hajóról, amin szolgált, és hónapokig élt a polinéziai bennszülöttek között. Miután visszatért az Egyesült Államokba, Typee (1846) címen megjelent könyvében számolt be kalandos élményeiről és a polinéz népszokásokról. A mű szinte azonnal óriási népszerűséget és anyagi biztonságot hozott neki. Fő műve, az öt évvel később megjelent Moby Dick is Melville hajós élményeiből táplálkozik, és megdöbbentő részletességgel számol be a bálnavadászok mindennapjairól.
  • A szerző egyik leszármazottja Richard Melville Hall amerikai zenész és producer, aki híres felmenője előtt tisztelgett azzal, hogy a Moby művésznevet választotta magának.