A XX. század Amerikájának nagy hatású gondolkodója volt, aki íróként, társadalomkritikusként, sőt filmrendezőként alakította a tudományos diskurzusokat, valamint az általános közbeszédet a tömegkultúra kapcsán.

Eredetileg Susan Rosenblatt néven látta meg a napvilágot New Yorkban, szőrmekereskedő család gyermekeként. Édesapja halála után az édesanyja hozzáment Nathan Sontag katonatiszthez, akinek a lány felvette a nevét. A boldogtalan gyermekkor egyetlen vigaszát az olvasás jelentette Sontag számára. Tinédzserként felkereste az akkor Amerikában élő Thomas Mannt, hogy A varázshegyről kérdezze.

Miután tizenöt évesen befejezte a középiskolát, a Berkeley Egyetemre jelentkezett, majd a Chicagói Egyetemen hallgatott irodalomtudományt és teológiát. Itt ismerkedett meg tizenhét évesen tanárával, Philip Rieffel, akihez tíz nap udvarlás után hozzáment. Mára bebizonyosodott, hogy Susan Sontag írta meg nagy részben a férje híres, Freuddal kapcsolatos kötetét. Chicago után a Harvard következett, ahol filozófiát tanult, majd pedig a Sorbonne.

Első regénye 1963-ban jelent meg A jótevő címmel, az 1964-es Jegyzetek a Campről című munkájában a tömegkultúra szent ereklyéinek giccsbe hajló mivoltát elemezte, egyik legismertebb műveként pedig A fényképezésről című könyvét tartjuk számon. Sontag 2004-ben hunyt el leukémiában, a Montparnasse-i temetőben helyezték nyugalomra.